Eviter les pièges de la pensée : Les biais cognitifsEffet BarnumL'effet Barnum est un biais cognitif, ainsi qu'une technique de manipulation, qui conduit un individu à considérer une description générale et floue de traits de personnalité comme s'appliquant précisément à sa propre personnalité. Synonymes : effet Forer, effet puits, effet de validation subjective, effet de validation personnelle. L'expression d'effet Barnum est attribuée au psychologue américain Paul Meehl (1920-2003) en référence à l'homme de cirque Phineas Taylor Barnum (1810-1891), qui dans les années 1850 avait mis au point un numéro dit de "lecture à froid" où l'on racontait des généralités sur les personnes, mais qui paraissaient ne s'appliquer qu'à un seul spectateur cible. En tant que technique de manipulation, l'effet Barnum est largement utilisé :
Ce phénomène a été décrit en 1948 par le psychologue américain Bertram Forer (1914-2000). Il a fait passer à ses étudiants un test de personnalité en distribuant à chacun d'eux une description de personnalité qu'il avait élaborée à partir d'un ensemble d'horoscopes. Toutefois ses étudiants ne savaient pas que l'expérimentateur avait à tous remis le même texte :
Il a demandé à ses élèves de noter de 0 (médiocre) à 5 (excellent), la pertinence de ce texte par rapport à leur propre personnalité. Il a obtenu une évaluation moyenne de 4,26 qui montre un important accord. Les résultats de cette expérience reproduite des centaines de fois depuis 1948 ont été confirmés avec des notes analogues (environ 4,2 en moyenne) et avec un écart-type très étroit. D'autres études (D.H. Dickson et L.W. Kelly) ont montré que cet effet était augmenté notamment si :
Ces recherches ont également révélé que l'effet Barnum touche encore plus les personnes qui ont un grand besoin d'être approuvées, d'avoir le consentement d'autrui ou qui ont un penchant autoritaire. L'effet Barnum s'expliquerait par le fait que l'esprit humain comble le vague de la description en y projetant ses propres images et en ne retenant que les éléments qui l'arrangent. En outre, comme l'être humain est toujours à la recherche d'informations pour enrichir la représentation qu'il a de lui-même, il a tendance à accepter ces informations extérieures, surtout s'il croit aux méthodes qui ont permis de les élaborer. "L'effet Barnum met en lumière le processus incessant de la construction de la représentation de soi-même. L'esprit humain doit en effet se servir d'éléments qui lui sont extérieurs pour avoir une image de lui-même, image qui n'est jamais définitive." (François Filiatrault - Sciences et Pseudo-Science - PS n° 256, mars 2003) La mise en évidence de ce phénomène est un des plus importants moyens de lutte contre les pseudo-sciences utilisés par la zététique. Publié le 31 décembre 2013
Jean Rostand - 1894-1877 - Inquiétudes d'un biologiste, 1967 "En lisant mon horoscope, j'ai vu que j'allais gagner au loto; une fois le gros lot partagé avec les autres scorpions, il ne va pas me rester grand-chose." Patrick Sébastien - Carnet de notes, 2001
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